Le Souvenir Français
Qu'est-ce ?
Le souvenir Français (74)

Le Souvenir Français est créé en 1887 par François-Xavier Niessen. Originaire d’Alsace, François-Xavier Niessen s’est installé à Neuilly-sur-Seine quelques années avant la guerre de 1870. Il y exerce la profession de précepteur. Il reste très lié à la communauté alsacienne lorraine qui se développe de manière très importante après 1871 à Paris.

Il crée en 1873 la Société de prévoyance et de secours mutuelle des Alsaciens-Lorrains. Il en sera le secrétaire général jusqu’à son décès en 1919. Parallèlement, il élargit ses centres d’intérêt à la sauvegarde de la mémoire des combattants de 1870.

À cette date, cette sauvegarde est assurée par deux structures, l’État, qui par la loi du 4 avril 1873 a encadré la création d’ossuaires et de tombes, et une association catholique «   l’Œuvre des tombes et des prières    ». Créée par le père Joseph, cette association construit des monuments et des stèles en Allemagne pour sauvegarder la mémoire des prisonniers de guerre français et en France, en particulier en Alsace Moselle et dans la région parisienne. Elle organise de nombreuses messes en hommage aux combattants[/b].

Entre les gouvernements républicains et l’Œuvre, les relations vont se tendre dans un contexte de mésentente entre l’Église et la République.

L’État —

En 1918, la question de l’inhumation des «   Mort pour la France    » s’impose de manière massive. 1 million 400 000 morts sont à gérer. Trois problèmes sont à régler : la recherche des corps, le choix des lieux d’inhumation et la définition d’une symbolique funéraire.

Une commission, placée sous la présidence du général de Castelnau est créée. Elle accorde la possibilité de restituer les corps des combattants aux familles tout en développant une communication active en faveur de la création de grandes nécropoles militaires nationales.

Une homogénéisation de ces nécropoles est réalisée pour les stèles (la stèle cruciforme s’impose) et pour l’aménagement (entrée, allée, fleurissement).

Alors que 300 000 corps de combattants ne sont pas retrouvés, 700 000 combattants sont inhumés dans les nécropoles nationales, et 350 000 corps sont restitués aux familles. Pour mener à bien ces actions, l’État crée le ministère des pensions dans lequel est intégré le service national des sépultures. Un corps de fonctionnaires de gardiens de cimetières est créé.

Exclus de la gestion de ces nécropoles nationales, les comités du Souvenir Français se rapprochent des nombreuses municipalités qui créent des carrés militaires.

Les communes —

Les communes s’imposent comme des acteurs de mémoire essentiels au cours de la Grande Guerre. Dès l’année 1915, certaines municipalités prennent l’initiative d’ériger des monuments afin d’y inscrire la liste des «   enfants de la commune    » «   Mort pour la France    ».

En 1918, ces créations se multiplient. En quelques années, plus de 30 000 monuments sont érigés dans les communes de France. Le monument aux Morts devient le lieu d’expression de la vie civique et patriotique de chaque ville et village. Parallèlement, les municipalités favorisent l’apposition de plaques et l’organisation de cérémonies. Les associations d’anciens combattants et victimes de guerre sont leur principal partenaire.

Les associations d’anciens combattant et victimes de guerre —

Toujours mobilisés, les adhérents du Souvenir Français prennent en charge les tombes des combattants des nouvelles générations dans les carrés militaires mixtes, en particulier celles des résistants et des combattants de la Bataille de France, participent à la création de nouveaux monuments, stèles et plaques et sont présents aux cérémonies organisées dans le cadre des nouvelles journées commémoratives nationales.

Le Souvenir Français connaît cependant de fortes évolutions internes au lendemain des décolonisations. Alors qu’il était implanté dans toutes les colonies françaises et en particulier dans les trois pays du Maghreb, Le Souvenir Français se replie en abandonnant sur place de nombreuses tombes de «   Mort pour la France    ».